物流的概念最初来自美国，然后经日本到中国。第二次世界大战以前，人类虽然早已从事了数千年的物流活动，具有一定的物流意识，但是，没有形成明确的物流概念和理论。“二战”期间，美国及其盟军的军事、物资、装备的制造、供应、战前配置与调运，战中补给与养护等军事后勤活动，需要运用系统的思想和分析方法进行管理，于是产生了物流的概念，并形成了军事后勤学。战后，这些概念、理论和方法被用于民用领域，极大地促进了经济的发展。  

　　1979年6月，中国物资工作者代表团赴日本参加国际物流会议，回国后首次引用“物流”这一术语。1985年，美国物流管理协会正式将物流的名称从“Physical Distribution”改为“Logistics”，并将此定义为“物流是以满足顾客需要为目的，对货物、服务及相关信息从起源地到消费地的有效率、有效益的流动和储存进行计划、执行和控制的过程”。中文翻译为区别这两个概念的前后演变，将前者译为“传统物流”，而将后者译为“现代物流”。